故事发生在清朝末年江南的一个地方。郑氏和曹氏家族因祖先的恩怨而世代不和，在没有沟通的情况下老死。当时，清朝摇摇欲坠，社会动荡不安。曹氏家族的二少爷曹光汉（朱雨辰饰演）受到西方民主思想的影响，在瑞典机械师Marti WaIIstrom的帮助下，开设了一家火柴厂，以振兴民族工业。他的父亲曹光启（张国立饰演）有一个不为人知的秘密，他的妻子曹金石（朱茵饰演）与他人有染，生下了一个邪恶的儿子，名叫儿（侯祥饰演）。由于家族的显赫地位和为曹氏家族创造的辉煌家族企业，光启不得不忍气吞声。光绪皇帝死后，曹氏家族逐渐衰落。受郑裕松（张志坚饰演）的影响，曹光汉加入了反对政府的蓝衣会，很快就进了监狱。在此期间，他的妻子Yunan（宋佳饰演）与Lucas有染，并怀孕了。曹大人给这个外星种族的后代取了个名字“淳”。在孩子出生的那天，曹光汉被斩首并公开示众。叛徒卢卡斯突然死在电脑室里，处决恶棍的重量被压到了耳朵上

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中国往事：曹光汉是最大的败笔

长城远，黄河流，连绵青山不到头；
阳关三唱君行早，光阴百代任去留；
花满地，风满楼，一镬往事半生熟；
庭院春深锁不住，一个一个都要走；
聚散依依，回灯添酒，故乡明月在，且为人间寿。
……
因为看到一篇文章，张黎说《大明王朝1566》和《中国往事》是他最成功的两部作品，因为《大明王朝》也是自己非常喜欢的作品，就忍不住开始看。张黎果然没有让我失望，我又疯狂地开始了追剧模式。
故事设置在南方城市里，时间是清朝末年，故事改编自刘恒小说《苍河白日梦》

上个世纪九十年代末，生活在一座小城，十几岁的我看了一些回顾中国式家族百年历史的电视剧，比如广州许氏家族《千秋家国梦》、上海沈氏家族的《上海沧桑》等等。那时候，我隐然有了一些乡土意识，我家从爷爷那辈起离开土地，退休后又回到家乡，因此，我得以在寒暑假之时见到那些守在乡土一辈子已经老去的家族成员。小门小户比不得地方豪族，虽然有相似的家庭结构，但到了我这曾孙一代的孩童脑袋里，满是对过去温情亲缘的想象和怀念。只有到了稍微大一点，才知道大家族表面光鲜生存的憋屈与树倒猢狲散后的冷漠。
从味道上看，本剧的原著小说《苍河白日梦》似乎更能传达百年中国家族那种陈腐糜烂的情绪，就像拉美魔幻现实主义小说《百年孤独》的开场“很多年后，奥雷良诺上校会想起他父亲带他去看冰块的那个下午”那样，《中国往事》的开头是桑镇大户曹家家长曹如器发癫的叫喊“曹家出妖孽了！”全部42集的戏就是曹家上一辈的孽在这个家族身上的不断演化：曹如器靠官小姐曹金氏发家，生下两儿一女：光汉、光满、光婷；曹金氏又和下人私通，生下一子名耳朵